中國藏傳佛教開始於西元七世紀中葉。當時西藏的松贊干布藏王,
在他的兩個妻子,唐朝文成公主和尼泊爾毗俱底公主(藏名尺尊)
共同的影響下皈依了佛教。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度
學習梵文和佛經,回來後創造了藏語文字並開始翻譯了一些佛經,
到了八世紀中葉藏王赤松德贊迎請蓮華生大士由印度入藏,折服了
原來盛行的苯教,佛教於是得到了弘揚。

藏傳佛教常被人以為是一種具神秘及原始民族色彩的宗教,一般
人把它稱為「密宗」或「喇嘛教」,這些稱呼和藏傳佛教的內涵有些
許的不同。藏傳佛教是佛教各宗派中的一部份。佛教在二千五百多年
前由本師釋迦牟尼佛弘揚,傳至今天,主要分為南傳(即緬甸、泰國
及斯里蘭卡一帶之佛教)、北傳(中國、韓國、越南及日本等地盛行)
及藏傳(西藏、尼泊爾、不丹等地盛行)。佛法在傳入各地以後,或多
或少都因為風俗文化而演變成為具地方色彩之宗派,但其教義與本師所
弘傳的並無分別,只是在表達上及儀式上有所不同。

藏傳佛教主要分為四大主流派別,分別為:格魯派、薩迦派、寧瑪
派及噶舉派。在中文中,這四主流派別因其服飾及建物之特色而常被稱
為「黃派」、「花派」、「紅派」及「白派」。 一般稱呼的「黑教」是
藏族的苯教之俗稱,是一種佛法未傳入西藏以前的本土信仰,與「密宗」
及佛法毫無關係。苯教教是一種祭祀大地山河的泛靈信仰,其中部分教士
吸收了一些佛法名詞及教義,在佛法傳入西藏之後,苯術已不如佛教盛行。
苯教在川北一帶有不少的信徒及法師。 「喇嘛」一字解作「無上」,被
用作任何一位法師之尊稱,等同遇到德高望重的僧人時會尊稱為「師父」一
般。時至今天,我們把任何西藏僧人都稱作「喇嘛」;乃至在印度,有些人
把任何西藏人不論老少僧俗男女都稱作「喇嘛」,甚至有人以「喇嘛」為姓
氏的,這些都是後期之文義衍變,與原來意義定有所差異。

「喇嘛」並非西藏法師的獨有稱號,西藏的人把漢地法師稱作「漢喇嘛」(Gyalama)。
而藏地習俗,對於普通僧人,稱作「扎巴」即是入寺廟學佛的人,普通僧人不
得妄稱喇嘛,要去到達賴喇嘛與班禪額爾德尼才可稱喇嘛。 藏傳佛教包含了完
整之小乘及大乘戒律及教義,故此也包含了密宗的教義在內,但並不是說藏傳
佛教就等於「密宗」。密法只是藏傳佛教的一部份而已。一位西藏的僧人未必
就一定學過密宗,所以把藏傳佛教各派統稱作「密宗」並不確切。

格魯派 藏文:དགེ་ལུགས་པ་;威利:Dge-lugs-pa),俗稱黃教,是藏傳佛教中
的後起之秀,由宗喀巴大師創立。在西藏有很大的影響。由於繼承了全部噶當派
教法,所以又被稱為「新噶當派」。又由於最初宗喀巴大師創建甘丹寺,歷代甘
丹寺主持成為格魯教法的當然法台,故又稱作「甘丹派」。 學修並重、講修並
重的學風使其成為藏傳佛教中影響最大的派別。由於最晚出現,它幾乎吸取了以
前諸藏傳佛教的各個教派的各種教法,如有名的薩迦十三金法,噶舉的大手印,
寧瑪的密修馬頭明王,噶當的十六明點(又稱「十六滴」),夏魯的時輪金剛,
覺域的斷法教授等等。 格魯派歷史上的四大活佛轉世體系包括:

* 達賴喇嘛
* 班禪額爾德尼,前二位主要在前後藏;
* 章嘉呼圖克圖,主要在內蒙;
* 哲布尊丹巴呼圖克圖,主要在外蒙;

這四位大活佛在當地有很高的地位。

格魯派六大寺院包括:
* 甘丹寺
* 哲蚌寺
* 色拉寺 (這三座寺院位於拉薩附近,合稱拉薩三大寺)
* 扎什倫布寺,位於後藏的日喀則;
* 塔爾寺,位於青海省西寧市附近;
* 拉卜楞寺,位於甘肅省夏河縣




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